યુએસ કોવિડ રાહત કૌભાંડ: 48 ફૂડ પ્રોગ્રામમાંથી USD 250 મિલિયનની ચોરી કરવા માટે રોગચાળાનું શોષણ કર્યું | વિશ્વ સમાચાર

મિનેપોલિસ (યુએસ): યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સના સત્તાવાળાઓએ મિનેસોટામાં 48 લોકો પર ષડયંત્ર અને અન્ય ગણતરીઓ સાથે આરોપ મૂક્યો હતો જેમાં તેઓએ જણાવ્યું હતું કે તે અત્યાર સુધીની સૌથી મોટી રોગચાળા સંબંધિત છેતરપિંડી યોજના છે, જેમાં ઓછી આવક ધરાવતા બાળકોને ભોજન પૂરું પાડતા ફેડરલ પ્રોગ્રામમાંથી USD 250 મિલિયનની ચોરી કરી છે.

મંગળવારે ફેડરલ પ્રોસિક્યુટર્સે જણાવ્યું હતું કે પ્રતિવાદીઓએ એવી કંપનીઓ બનાવી છે કે જેણે મિનેસોટામાં હજારો બાળકોને ખોરાક આપવાનો દાવો કર્યો હતો, ત્યારબાદ યુએસ ડિપાર્ટમેન્ટ ઓફ એગ્રીકલ્ચરના ફૂડ ન્યુટ્રિશન પ્રોગ્રામ્સ દ્વારા તે ભોજન માટે વળતરની માંગ કરી હતી.

ફરિયાદીઓનું કહેવું છે કે વાસ્તવમાં થોડું ભોજન પીરસવામાં આવ્યું હતું અને પ્રતિવાદીઓએ લક્ઝરી કાર, પ્રોપર્ટી અને જ્વેલરી ખરીદવા માટે પૈસાનો ઉપયોગ કર્યો હતો.

“આ USD 250 મિલિયન ફ્લોર છે,” એન્ડી લુગરે, મિનેસોટાના યુએસ એટર્ની, એક ન્યૂઝ કોન્ફરન્સમાં જણાવ્યું હતું. “અમારી તપાસ ચાલુ છે.”

આ પણ વાંચો: જો બિડેને મોટી વિદ્યાર્થી લોન માફી યોજનાની જાહેરાત કરી, ટીકાકારોને ફુગાવાનો ડર છે

ખોરાક પીરસવાનો દાવો કરતી ઘણી કંપનીઓ ફીડિંગ અવર ફ્યુચર નામની બિનનફાકારક સંસ્થા દ્વારા પ્રાયોજિત હતી, જેણે કંપનીઓના દાવાઓ ભરપાઈ માટે સબમિટ કર્યા હતા.
ફીડિંગ અવર ફ્યુચરના સ્થાપક અને એક્ઝિક્યુટિવ ડાયરેક્ટર, એમી બોક, દોષિતોમાં સામેલ હતા, અને સત્તાવાળાઓ કહે છે કે તેણી અને તેની સંસ્થાના અન્ય લોકોએ ભરપાઈ માટે કપટપૂર્ણ દાવા સબમિટ કર્યા હતા અને કિકબેક્સ મેળવ્યા હતા.

બોકના એટર્ની, કેનેથ ઉડોઇબોકે જણાવ્યું હતું કે આરોપ “અપરાધ અથવા નિર્દોષતા દર્શાવતો નથી”. તેણે કહ્યું કે જ્યાં સુધી આરોપ જોવામાં ન આવે ત્યાં સુધી તે વધુ ટિપ્પણી કરશે નહીં.

બૉકના ઘર અને ઑફિસ સહિત, જાન્યુઆરીમાં કાયદાના અમલીકરણ દ્વારા બહુવિધ સાઇટ્સની શોધ કર્યા પછી ઇન્ટરવ્યુમાં, બોકે પૈસાની ચોરી કરવાનો ઇનકાર કર્યો અને કહ્યું કે તેણીએ ક્યારેય છેતરપિંડીનો પુરાવો જોયો નથી.

આ વર્ષની શરૂઆતમાં, યુએસ ડિપાર્ટમેન્ટ ઓફ જસ્ટિસે રોગચાળા સંબંધિત છેતરપિંડી સામે કાર્યવાહીને પ્રાથમિકતા બનાવી હતી. વિભાગે પહેલાથી જ USD 8 બિલિયનથી વધુની શંકાસ્પદ રોગચાળાની છેતરપિંડી સંબંધિત અમલીકરણ પગલાં લીધાં છે, જેમાં 1.1 બિલિયન કરતાં વધુના નુકસાનને સંડોવતા 1,000 કરતાં વધુ ફોજદારી કેસોમાં આરોપો લાવવાનો સમાવેશ થાય છે.

ફેડરલ અધિકારીઓએ વારંવાર કથિત છેતરપિંડીને “બેશરમ” તરીકે વર્ણવ્યું હતું અને નકારી કાઢ્યું હતું કે તેમાં રોગચાળા દરમિયાન મદદની જરૂર હોય તેવા બાળકોને ખવડાવવાનો હેતુ કાર્યક્રમ સામેલ છે.
મિનેપોલિસ એફબીઆઈ ઓફિસના ઈન્ચાર્જ સ્પેશિયલ એજન્ટ માઈકલ પૌલે તેને “છેતરપિંડીનું આશ્ચર્યજનક પ્રદર્શન” ગણાવ્યું હતું.

લુગરે જણાવ્યું હતું કે સરકારને 125 મિલિયનથી વધુ નકલી ભોજન માટે બિલ આપવામાં આવ્યું હતું, જેમાં કેટલાક પ્રતિવાદીઓ ઑનલાઇન રેન્ડમ નામ જનરેટરનો ઉપયોગ કરીને બાળકો માટે નામો બનાવે છે.

તેણે વળતર માટે એક ફોર્મ પ્રદર્શિત કર્યું જેમાં દાવો કરવામાં આવ્યો હતો કે એક સાઇટ દ્વારા સોમવારથી શુક્રવાર સુધી દરરોજ બરાબર 2,500 ભોજન પીરસવામાં આવે છે જેમાં કોઈ બાળકો ક્યારેય બીમાર નથી અથવા અન્યથા પ્રોગ્રામમાંથી ગુમ થયા નથી.

“આ બાળકોની શોધ સરળ રીતે કરવામાં આવી હતી,” લુગરે કહ્યું.

તેમણે કહ્યું કે સરકારે અત્યાર સુધીમાં 50 મિલિયન યુએસ ડોલર નાણા અને મિલકતની વસૂલાત કરી છે અને વધુ વસૂલાતની અપેક્ષા છે.

મિનેસોટામાં પ્રતિવાદીઓ કાવતરું, વાયર છેતરપિંડી, મની લોન્ડરિંગ અને લાંચ સહિતની બહુવિધ ગણતરીઓનો સામનો કરે છે. લુગરે કહ્યું કે તેમાંથી કેટલાકની મંગળવારે સવારે ધરપકડ કરવામાં આવી હતી.
સત્તાવાળાઓએ ન્યૂઝ કોન્ફરન્સમાં 47 આરોપો જાહેર કર્યા. એક 48મી વ્યક્તિ, જે ફોજદારી ફરિયાદ મુજબ મંગળવારે સાંજે ઇથોપિયાની વન-વે ફ્લાઇટમાં જવાનો હતો, ફરિયાદીની પ્રેસ કોન્ફરન્સ પછી થોડા સમય પછી ધરપકડ કરવામાં આવી હતી.

કોર્ટના દસ્તાવેજો અનુસાર, કથિત યોજના યુએસડીએના ફેડરલ બાળ પોષણ કાર્યક્રમોને લક્ષ્યાંકિત કરે છે, જે ઓછી આવક ધરાવતા બાળકો અને પુખ્ત વયના લોકોને ખોરાક પૂરો પાડે છે. મિનેસોટામાં, ભંડોળ રાજ્યના શિક્ષણ વિભાગ દ્વારા સંચાલિત કરવામાં આવે છે, અને ઐતિહાસિક રીતે બાળકોને શૈક્ષણિક કાર્યક્રમો, જેમ કે શાળાઓ અથવા દૈનિક સંભાળ કેન્દ્રો દ્વારા ભોજન પૂરું પાડવામાં આવે છે.

ખોરાક પીરસતી સાઇટ્સ જાહેર અથવા બિનનફાકારક જૂથો દ્વારા પ્રાયોજિત છે, જેમ કે ફીડિંગ અવર ફ્યુચર. પ્રાયોજક એજન્સી દાવાઓ સબમિટ કરવા, સાઇટ્સને સ્પોન્સર કરવા અને ભંડોળનું વિતરણ કરવાના બદલામાં રિઇમ્બર્સમેન્ટ ફંડના 10 ટકાથી 15 ટકા વહીવટી ફી તરીકે રાખે છે.

પરંતુ રોગચાળા દરમિયાન, ફેડરલ ફૂડ ન્યુટ્રિશન પ્રોગ્રામ્સમાં ભાગ લેવા માટેની સાઇટ્સ માટેની કેટલીક માનક આવશ્યકતાઓને માફ કરવામાં આવી હતી.

USDA એ નફા માટે રેસ્ટોરાંને ભાગ લેવાની મંજૂરી આપી અને શૈક્ષણિક કાર્યક્રમોની બહાર ખોરાકનું વિતરણ કરવાની મંજૂરી આપી. ચાર્જિંગ દસ્તાવેજો કહે છે કે પ્રતિવાદીઓએ આવા ફેરફારોનો ઉપયોગ “પોતાને સમૃદ્ધ બનાવવા?”

દસ્તાવેજો કહે છે કે બોકે આ યોજનાની દેખરેખ રાખી હતી અને તેણીએ અને ફીડિંગ અવર ફ્યુચરે સમગ્ર રાજ્યમાં લગભગ 200 ફેડરલ ચાઇલ્ડ ન્યુટ્રીશન પ્રોગ્રામ સાઇટ્સ ખોલવાનું પ્રાયોજિત કર્યું હતું, તે જાણીને કે સાઇટ્સ કપટપૂર્ણ દાવાઓ સબમિટ કરવાનો ઇરાદો ધરાવે છે.

આરોપો અનુસાર, “સાઇટ્સે છેતરપિંડીથી દાવો કર્યો હતો કે તેઓ દરરોજ હજારો બાળકોને ભોજન પીરસવામાં આવે છે અને માત્ર થોડા દિવસો અથવા અઠવાડિયામાં જ અને થોડા હોવા છતાં, જો કોઈ સ્ટાફ હોય અને આટલી માત્રામાં ભોજન પીરસવાનો અનુભવ ન હોય.”

એક ઉદાહરણમાં પશ્ચિમ-મધ્ય મિનેસોટામાં વિલમારમાં એક નાનકડી સ્ટોરફ્રન્ટ રેસ્ટોરન્ટનું વર્ણન કરવામાં આવ્યું છે, જે સામાન્ય રીતે દિવસમાં માત્ર થોડા ડઝન લોકોને જ સેવા આપે છે. બે પ્રતિવાદીઓએ તેના રેસ્ટોરન્ટનો ઉપયોગ કરવા માટે માલિકને દર મહિને USD 40,000ની ઓફર કરી, પછી 2021ના 11 મહિના સુધી લગભગ 1.6 મિલિયન ભોજન માટે સરકારને બિલ આપ્યું, એક આરોપ મુજબ.

તેઓએ લગભગ 2,000 બાળકોના નામોની યાદી “સ્થાનિક શાળા જિલ્લાની કુલ નોંધણીના લગભગ અડધા” અને માત્ર 33 નામો વાસ્તવિક વિદ્યાર્થીઓ સાથે મેળ ખાતા હતા, એમ આરોપમાં જણાવાયું હતું.

ફીડિંગ અવર ફ્યુચરને માત્ર 2021માં વહીવટી ફી તરીકે ફેડરલ ચાઇલ્ડ ન્યુટ્રિશન પ્રોગ્રામ ફંડમાં લગભગ USD 18 મિલિયન મળ્યા હતા, અને બોક અને અન્ય કર્મચારીઓને વધારાની કિકબેક મળી હતી, જે ઘણી વખત શેલ કંપનીઓને ચૂકવવામાં આવતી “કન્સલ્ટિંગ ફી” તરીકે છૂપાવવામાં આવતી હતી, એમ ચાર્જિંગ દસ્તાવેજોએ જણાવ્યું હતું.

આ વર્ષની શરૂઆતમાં એફબીઆઈની એફિડેવિટ અનસીલ કરવામાં આવી હતી તે મુજબ, ફીડિંગ અવર ફ્યુચરને યુએસડીએ તરફથી 2018માં USD 307,000, 2019માં USD 3.45 મિલિયન અને 2020માં USD 42.7 મિલિયન મળ્યા હતા. રિઈમ્બર્સમેન્ટની સંખ્યા વધીને USD9201 મિલિયન થઈ ગઈ હતી.

કોર્ટના દસ્તાવેજો જણાવે છે કે મિનેસોટા ડિપાર્ટમેન્ટ ઑફ એજ્યુકેશન ફીડિંગ અવર ફ્યુચર દ્વારા પ્રાયોજિત સાઇટ્સની સંખ્યામાં ઝડપી વધારો તેમજ વળતરમાં વધારા અંગે ચિંતિત હતો.

વિભાગે ફીડિંગ અવર ફ્યુચરની સાઇટ એપ્લિકેશન્સની વધુ કાળજીપૂર્વક તપાસ કરવાનું શરૂ કર્યું અને તેમાંથી ડઝનેક અરજીઓને નકારી કાઢી. તેના જવાબમાં, બોકે નવેમ્બર 2020 માં વિભાગ પર ભેદભાવનો આરોપ લગાવીને દાવો કર્યો હતો કે તેની મોટાભાગની સાઇટ્સ ઇમિગ્રન્ટ સમુદાયોમાં આધારિત છે.